Le langage est un phénomène complexe qui permet de relier le sens (ce qu'on veut communiquer) et les formes (les séquences de sons ou de lettres qu'on produit). Une partie de la complexité vient du fait que le même sens peut être porté par des formes différentes. Ainsi, au téléphone, les deux formules:
transmettent le même message global.
En même temps, la même séquence de sons ou de lettres peut porter des sens distincts. Ainsi, dans les deux séquences:
la suite de lettres tire est dans le premier cas un nom (du sirop d'érable très épais), dans dans le deuxième un verbe (exercer de la pression sur quelque chose).
C'est en partie à cause de cette complexité que nous avons besoin de techniques pour démêler les éléments en jeu. C'est justement la fonction de cette série de modules: montrer comment on peut analyser des séquences linguistiques pour déterminer leur structure et leur sens.
Dès le début des études, on a tendance à proposer une définition simple de la phrase: une séquence de mots qui commence par une lettre majuscule et qui se termine par un signe de ponctuation, et qui transmet une idée.
En fait, cette définition cache beaucoup de complexité. Commençons par distinguer les choses suivantes:
Dans la classe des phrases, on peut distinguer les phrases simples et les phrases complexes.
Comme nous le verrons plus en détail, une phrase simple est composé d'un groupe nominal sujet (GNs), d'un groupe verbal (GV) et potentiellement d'un groupe complément de phrase (GCP). Pour explorer ces différences, promenez votre souris sur les phrases suivantes pour trouver les GNs, GV et GCP. Plus tard, nous allons présenter des techniques pour identifier les différents groupes de façon plus précise.
Par contre, une phrase complexe est composée de deux ou plusieurs phrases simples, comme le démontrent les exemples suivants. Promenez votre souris sur ces phrases complexes pour trouver les phrases simples qu'elles contiennent.
Comme nous l'avons vu ci-dessus, une phrase est une entité abstraite qu'on peut déterminer par l'analyse, mais un énoncé est un phénomène observable composé d'une séquence de sons ou de lettres. En outre, une phrase peut être analysée sans recours au contexte, tandis qu'un énoncé a lieu dans un contexte de communication. Une des conséquences de cette différence est qu'un énoncé peut prendre une partie de son sens au contexte de communication. Voyons un exemple: une conversation entre A et B:
Ici, l'énoncé Pierre est complet parce que, à la lumière du contexte de communication, la suite est là est sous-entendu. Voyons un autre exemple:
Ici, hier est, du point de vue de sa structure, un Groupe complément de phrase, mais le noyau de la phrase (quelque chose comme: Je les ai trouvées...) n'est pas prononcé, étant sous-entendu.
Dans ce qui suit, nous allons focaliser notre attention sur l'analyse des phrases, mais il ne faut jamais oublier qu'il s'agit d'une abstraction.